Travail des enfants dans le cacao | état des lieux

Chaque tablette de chocolat que nous consommons a une histoire. Derrière les arômes et le fondant se cache une réalité que l’industrie agroalimentaire peine encore à résoudre : le travail des enfants dans le cacao reste l’un des problèmes les plus persistants de la filière mondiale.

Selon les données les plus récentes issues de l’étude NORC commandée par la Commission européenne, environ 1,56 million d’enfants étaient engagés dans des activités liées au cacao en Côte d’Ivoire et au Ghana pour la seule saison 2018/2019. Malgré vingt ans d’engagements des États, des multinationales et des organisations internationales, la prévalence du travail des enfants dans le cacao n’a pas significativement diminué. Comprendre pourquoi, et savoir comment réagir en tant que consommateur, est devenu une nécessité pour quiconque souhaite faire des choix alimentaires véritablement cohérents avec ses valeurs.

Travail des enfants dans le cacao | état des lieux

Temps de lecture : ~11 min

Après avoir pris connaissance des réalités complexes de l’industrie du cacao, nous vous invitons à explorer une autre facette de cet univers. L’Atelier tout chocolat vous propose une immersion sensorielle unique, de la fève à la tablette. Vous aurez l’opportunité de manipuler ces précieuses fèves de cacao et de comprendre, étape par étape, le processus artisanal du Bean to Bar. C’est une expérience enrichissante pour apprécier pleinement la valeur et la qualité d’un chocolat d’exception.

Atelier tout chocolat (65,00)

1. Résumé en bref
2. Qu’entend-on exactement par travail des enfants dans le cacao ?
3. Combien d’enfants travaillent dans le cacao aujourd’hui ?
4. Pourquoi le travail des enfants dans le cacao persiste-t-il malgré les engagements ?
5. Ce que font les États, l’ONU et l’Union européenne
6. Les labels commerce équitable et Rainforest Alliance garantissent-ils l’absence de travail des enfants ?
7. Comment choisir un chocolat responsable en tant que consommateur ?
8. Vers un cacao sans travail d’enfants : où en est-on vraiment ?
9. FAQ : travail des enfants dans le cacao

Résumé en bref

• Définition et ampleur : le travail des enfants dans le cacao concerne plus d’1,5 million d’enfants rien qu’en Afrique de l’Ouest, avec des tâches souvent dangereuses.
• Causes profondes : la pauvreté des producteurs, le manque d’accès à l’éducation et des normes sociales ancrées expliquent la persistance du phénomène.
• Conséquences : santé dégradée, décrochage scolaire et spirale de pauvreté pour les enfants concernés.
• Réponses institutionnelles : l’OIT, l’UNICEF, l’Union européenne et l’Initiative Internationale pour le Cacao déploient des programmes de suivi et de remédiation.
• Labels et certifications : ils réduisent les risques mais ne garantissent pas une chaîne d’approvisionnement totalement exempte de travail des enfants.
• Agir en tant que consommateur : choisir un chocolat bean to bar traçable, avec une origine précise et une transparence documentée, est la réponse la plus concrète à portée de main.

Qu’entend-on exactement par travail des enfants dans le cacao ?

L’Organisation Internationale du Travail (OIT) définit le travail des enfants comme toute activité qui prive un enfant de son enfance, de son potentiel et de sa dignité, nuit à sa scolarité ou à son développement physique et mental. Dans la filière cacao, cette définition prend une forme très concrète. Les conventions OIT n°138 (âge minimum d’admission à l’emploi) et n°182 (pires formes de travail des enfants) constituent le cadre juridique international de référence, ratifié par la quasi-totalité des États producteurs.

Sur les plantations cacaoyères d’Afrique de l’Ouest, les tâches réalisées par les enfants incluent le défrichage à la machette, le port de charges lourdes (sacs de fèves pouvant dépasser 30 kilos), l’application de pesticides sans protection adéquate, ainsi que de longues heures de travail au détriment de la scolarisation. Selon un rapport de l’OIT publié en 2025, au moins 284 000 enfants étaient impliqués dans des opérations de défrichage et environ 153 000 dans l’application de pesticides en Côte d’Ivoire et au Ghana. Ces activités correspondent précisément à ce que les textes internationaux qualifient de « pires formes de travail des enfants ».

Il est important de distinguer le travail dangereux de l’aide familiale légère, qui peut être acceptable selon les contextes culturels et les tranches d’âge. La frontière est cependant souvent franchie dans les zones cacaoyères, où la pression économique des ménages agricoles rend difficile le maintien des enfants à l’école.

Combien d’enfants travaillent dans le cacao aujourd’hui ?

Des chiffres mondiaux alarmants

Les chiffres disponibles donnent une mesure de l’ampleur du problème. À l’échelle mondiale, l’OIT et l’UNICEF estimaient en 2020 que 160 millions d’enfants étaient astreints au travail, dont 112 millions dans l’agriculture. En 2024, ce chiffre était réévalué à 137,6 millions, avec une prévalence particulièrement élevée en Afrique subsaharienne, qui concentre à elle seule 86,6 millions d’enfants concernés.

Dans le secteur du cacao spécifiquement, l’étude NORC de 2018/2019 recense 790 000 enfants en Côte d’Ivoire et 770 000 au Ghana, soit 1,56 million d’enfants engagés dans le travail des enfants dans le cacao pour ces deux pays producteurs majeurs. Une enquête de l’Université de Genève publiée en 2024 rappelle qu’environ 1 enfant sur 3 vivant dans les zones de plantation est concerné.

Les données les plus récentes issues de l’Initiative Internationale pour le Cacao (ICI) montrent qu’en septembre 2024, les Systèmes de Suivi et de Remédiation du Travail des Enfants (SSRTE) de ses membres couvraient environ 1,17 million de ménages producteurs, soit environ 55 % des ménages cacaoyers estimés au Ghana et en Côte d’Ivoire. Parmi les enfants enregistrés dans ces systèmes, environ 14 % étaient identifiés comme étant en situation de travail des enfants.

Pourquoi le travail des enfants dans le cacao persiste-t-il malgré les engagements ?

Les causes économiques, sociales et culturelles

La question est centrale et les réponses sont multiples. La première cause, documentée par de nombreux rapports dont celui du KIT (Royal Tropical Institute), est la pauvreté structurelle des producteurs. Le prix du cacao, longtemps maintenu à des niveaux insuffisants pour couvrir les coûts de production et garantir un revenu vital (ou « living income ») aux familles, contraint de nombreux ménages à recourir à la main-d’œuvre de leurs propres enfants pour survivre. Quand un agriculteur ne gagne pas assez pour payer des travailleurs adultes, les enfants comblent ce manque.

La deuxième cause est le déficit d’accès à l’éducation dans les zones rurales cacaoyères. Distances importantes, coûts indirects (uniformes, fournitures), manque d’enseignants : autant de freins qui favorisent le décrochage scolaire et rendent le travail agricole familial plus accessible que l’école. L’OIT souligne que la plupart des travaux agricoles des enfants dans le cacao se déroulent sur des petites exploitations familiales, ce qui les rend difficiles à détecter et à sanctionner.

La troisième cause est d’ordre culturel. Dans de nombreuses communautés rurales d’Afrique de l’Ouest, la participation des enfants aux travaux des champs est perçue comme normale, voire formative. Cette norme sociale du travail agricole familial rend la frontière entre aide acceptable et exploitation dangereuse particulièrement floue, tant pour les familles que pour les inspecteurs du travail.

Enfin, la complexité des chaînes d’approvisionnement cacao joue un rôle majeur. Entre la ferme familiale, les intermédiaires locaux, les coopératives cacaoyères, les négociants et les industriels, la traçabilité des fèves reste difficile à assurer à grande échelle. Un rapport commandé par l’investisseur PenSam en 2022 concluait que malgré les efforts des entreprises, le nombre d’enfants concernés n’avait pas diminué de manière significative.

Bon à savoir : la loi française sur le devoir de vigilance des multinationales (2017) oblige les grandes entreprises à identifier et prévenir les risques liés aux droits humains, dont le travail des enfants, dans toute leur chaîne d’approvisionnement, y compris pour le cacao.

Ce que font les États, l’ONU et l’Union européenne

La Côte d’Ivoire et le Ghana ont tous deux adopté des plans nationaux pour l’élimination des pires formes de travail des enfants, avec la création de comités de surveillance communautaires et des programmes de scolarisation. Mais les évaluations commandées par la Commission européenne sont sans appel : malgré des investissements publics réels, la prévalence reste élevée et les progrès sont insuffisants au regard des objectifs fixés.

Sur le plan international, l’Alliance 8.7, portée par l’OIT et l’UNICEF dans le cadre des Objectifs de Développement Durable (ODD 8), visait l’élimination du travail des enfants d’ici 2025. Cet objectif n’a pas été atteint. La Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant et les conventions OIT demeurent les textes de référence, mais leur application sur le terrain reste insuffisante dans les zones de production cacaoyère.

L’Union européenne s’est engagée sur plusieurs fronts. Elle finance des programmes de coopération internationale en Côte d’Ivoire et au Ghana, et publie des rapports d’évaluation détaillés. Elle travaille également à des réglementations contraignantes sur la diligence raisonnable des entreprises, dans le prolongement de la directive européenne sur le devoir de vigilance. L’OCDE a de son côté publié un Manuel de diligence raisonnable spécifique au secteur du cacao, fournissant un cadre pratique aux entreprises pour cartographier les risques, mettre en place des systèmes d’alerte et organiser la remédiation.

Les labels commerce équitable et Rainforest Alliance garantissent-ils l’absence de travail des enfants ?

C’est l’une des questions les plus fréquentes des consommateurs, et la réponse mérite d’être nuancée. Les certifications comme le commerce équitable ou Rainforest Alliance intègrent des critères relatifs au travail des enfants dans leurs cahiers des charges. Elles imposent des audits, des engagements des coopératives et des mécanismes de plainte. Elles constituent donc un signal positif et un outil de gestion des risques.

Cependant, aucun label ne peut garantir à 100 % l’absence de travail des enfants dans une chaîne d’approvisionnement aussi complexe que celle du cacao. Les audits ne couvrent pas toutes les exploitations, les certifications peuvent être obtenues par des coopératives dont certains membres individuels ne respectent pas les engagements, et la fréquence des contrôles reste limitée. L’ICI elle-même reconnaît que ses systèmes SSRTE, pourtant parmi les plus avancés du secteur, ne couvrent encore que 55 % des ménages cacaoyers estimés.

La certification est donc un indicateur utile, mais pas une garantie absolue. Elle doit être combinée avec d’autres critères : transparence de la marque, traçabilité précise des fèves jusqu’à la coopérative ou à la ferme, publication de rapports RSE chiffrés et vérifiables.

À retenir : un chocolat certifié commerce équitable réduit statistiquement le risque de travail des enfants dans sa chaîne d’approvisionnement, mais ne l’élimine pas totalement. La traçabilité directe jusqu’à la coopérative ou à la ferme reste le niveau de garantie le plus élevé possible aujourd’hui.

Comment choisir un chocolat responsable en tant que consommateur ?

Face à la complexité du sujet, le consommateur peut se sentir démuni. Pourtant, plusieurs critères concrets permettent d’orienter ses achats vers des chocolats moins susceptibles d’être liés au travail des enfants dans le cacao.

Les éléments à vérifier avant d’acheter une tablette

Voici les éléments à vérifier avant d’acheter une tablette :

• L’origine des fèves est-elle précisément indiquée ? Un chocolat qui mentionne le pays, la région, la coopérative ou même la ferme d’origine offre un niveau de traçabilité bien supérieur à un chocolat « pur cacao » sans autre précision.
• La marque publie-elle des informations vérifiables sur sa chaîne d’approvisionnement ? Rapports RSE, visites de producteurs, noms des coopératives partenaires : autant d’éléments qui témoignent d’une démarche sérieuse de diligence raisonnable.
• Le chocolat est-il fabriqué selon l’approche bean to bar ? Cette méthode, qui consiste à transformer la fève de cacao en tablette dans un seul atelier, permet une traçabilité directe et une relation souvent plus étroite avec les producteurs.
• La composition est-elle lisible et courte ? Un chocolat composé uniquement de fèves de cacao et de sucre de canne (deux ingrédients) n’a pas besoin d’additifs, d’arômes ou de lécithine de soja, ce qui reflète généralement une approche plus transparente de la fabrication.

C’est précisément cette logique qui guide la démarche de Rosita Chocolat, manufacture artisanale basée en Touraine. Chaque tablette de chocolat noir est fabriquée à partir de deux ingrédients seulement, avec des fèves dont l’origine est documentée et vérifiable. Le coffret 10 tablettes pures origines, par exemple, permet de voyager entre différentes provenances, chacune associée à une coopérative identifiée. Cette approche bean to bar, combinée à des engagements éthiques documentés (transport à la voile, agroforesterie, juste rémunération des producteurs), constitue une réponse concrète aux enjeux de traçabilité et de droits humains dans la filière. Pour en savoir plus sur la philosophie de la manufacture, la page Notre philosophie détaille ces engagements.

Choisir un chocolat bean to bar traçable ne résout pas à lui seul le problème systémique du travail des enfants dans le cacao, mais c’est l’un des leviers les plus directs à disposition du consommateur pour orienter la demande vers des pratiques plus responsables.

Vers un cacao sans travail d’enfants : où en est-on vraiment ?

Les progrès existent, mais ils restent insuffisants au regard de l’ampleur du problème. La couverture des SSRTE a progressé : en 2024, plus de 970 000 enfants issus des ménages couverts avaient reçu un soutien de prévention ou de remédiation, et environ 220 000 enfants identifiés comme victimes avaient bénéficié d’une aide ciblée. Ces chiffres, publiés par l’ICI, témoignent d’une montée en puissance des systèmes de suivi.

Mais la stagnation de la prévalence globale, confirmée par les évaluations européennes, montre que les systèmes de monitoring ne suffisent pas sans s’attaquer aux causes profondes : revenu vital des producteurs, accès à l’éducation, gouvernance locale. Tant que le prix payé aux agriculteurs ne leur permet pas de vivre dignement sans recourir au travail de leurs enfants, les programmes de remédiation resteront des réponses partielles à un problème structurel.

La pression réglementaire croissante, notamment via le devoir de vigilance européen et les initiatives de transparence des chaînes d’approvisionnement, devrait contraindre les acteurs industriels à aller plus loin. Pour les consommateurs et les entreprises qui achètent du chocolat, la vigilance et l’exigence de transparence restent les outils les plus efficaces pour accélérer cette transformation. Découvrir des alternatives traçables, comme celles présentées dans notre boutique en ligne, permet d’agir concrètement dès aujourd’hui.

FAQ : travail des enfants dans le cacao

Quels sont les pays les plus touchés par le travail des enfants dans le cacao ?

La Côte d’Ivoire et le Ghana sont les deux pays les plus documentés, car ils représentent ensemble environ 60 % de la production mondiale de cacao. L’étude NORC de 2018/2019 y recensait 1,56 million d’enfants en situation de travail dans la filière. D’autres pays producteurs comme le Cameroun, le Nigeria ou la Guinée sont également concernés, mais les données disponibles y sont moins précises.

Qu’est-ce qu’un système SSRTE et à quoi sert-il concrètement ?

Un Système de Suivi et de Remédiation du Travail des Enfants (SSRTE), ou CLMRS en anglais, est un dispositif mis en place au niveau des coopératives ou des communautés pour identifier les enfants en situation de travail, suivre leur situation dans le temps et coordonner des mesures d’aide concrètes : inscription à l’école, soutien financier aux familles, sensibilisation des parents. En 2024, les SSRTE des membres de l’ICI couvraient environ 55 % des ménages cacaoyers au Ghana et en Côte d’Ivoire.

Le chocolat noir est-il moins susceptible d’être lié au travail des enfants que le chocolat au lait ?

La teneur en cacao d’un chocolat n’est pas un indicateur fiable de l’éthique de sa chaîne d’approvisionnement. Ce qui compte, c’est la traçabilité de l’origine des fèves et la transparence de la marque sur ses pratiques d’approvisionnement, quelle que soit la variété de chocolat concernée.

Que fait concrètement l’Union européenne pour lutter contre ce problème ?

L’UE finance des programmes de coopération internationale en Côte d’Ivoire et au Ghana, commande et publie des rapports d’évaluation indépendants, et travaille à des réglementations contraignantes sur la diligence raisonnable des entreprises. Elle soutient également des initiatives multilatérales comme l’Initiative Internationale pour le Cacao (ICI). La directive européenne sur le devoir de vigilance des entreprises, adoptée en 2024, devrait renforcer les obligations des importateurs de cacao sur ce sujet.

Un chocolat artisanal bean to bar est-il forcément exempt de travail des enfants ?

Pas automatiquement. L’approche bean to bar permet en théorie une traçabilité plus directe, car le fabricant transforme lui-même les fèves et entretient souvent une relation plus étroite avec les producteurs. Mais la garantie réelle dépend de la transparence effective de la marque : publie-t-elle le nom des coopératives partenaires, les conditions d’achat, ses visites de terrain ? C’est ce niveau de documentation qui distingue un engagement réel d’une simple communication.

Puis-je, en tant que consommateur, vraiment changer quelque chose ?

Individuellement, l’impact est limité mais réel. Orienter ses achats vers des marques transparentes, traçables et engagées crée une demande qui incite les acteurs de la filière à investir dans de meilleures pratiques. Soutenir des organisations comme l’ICI ou le commerce équitable, et interpeller les grandes marques sur leur politique RSE, sont des leviers complémentaires. La transformation de la filière cacao est un processus long, mais la pression des consommateurs en est l’un des moteurs.